问题在于：当时的意大利国家队远未达到后来的强队水准。为此，墨索里尼请来了严格的主帅维多利奥·波佐。波佐实事求是地评估国内球员后发现，能担当世界杯重任的本土球员寥寥无几。他提出一个令墨索里尼难堪的建议：必须从足球水平更高的南美引援。对讲“纯血统”和民族优越论的墨索里尼来说，这无异于侮辱，但现实的压力让他让步，公开表示“只要愿意为意大利出战，就算是意大利人”。
波佐随即南下招兵买马，甚至从阿根廷带来几名优秀球员，组建起一支带有“外籍雇佣兵”色彩的队伍。训练也走军方化路线：在偏远山林里高强度训炼，磨练体能与纪律。墨索里尼感到满意，做出一项出人意料的决定：放弃东道主直接晋级的特权，让意大利队也走预选赛路线，以示“堂堂正正”的夺冠姿态。
预选赛开打，意大利首战4:0大胜希腊，显示出新阵容的实力。进入小组赛后，他们以7:1横扫上届季军、被看好的美国队，暂时让墨索里尼欢心。然而随着比赛深入，意大利队的比赛愈发艰难，尤其是与西班牙的1/4决赛，90分钟后双方战成1:1。加时赛里，双方体力透支、情绪激烈，比赛几乎演变为群殴。最终，双方在附加赛中仍未决出胜负，直到传奇球星梅阿查挺身而出，凭借个人能力打进决定性一球，意大利艰难晋级。
渐渐地，墨索里尼对比赛的期待开始偏离竞技本身：他更希望意大利能战胜当时实力更强的德国，以此向希特勒示威，向世人证明意大利的强盛。但意大利队一路跌跌撞撞闯入决赛，对手并非德国，而是淘汰了德国的捷克斯洛伐克。对墨索里尼来说，这个结局远不能满足他的政治欲望，他甚至在赛前对球员下达了极端的“动员令”——承诺丰厚奖赏，若失败则以极刑相待，甚至口出“枪毙”之类的恐吓之词。
这样的威胁如同一道惊雷，把球员们从晋级的欢欣中惊醒。对他们来说，这已不再只是场比赛，而是一场生死攸关的考验。开场后，意大利队似乎被激发出前所未有的斗志：拼抢凶狠、防守紧密。上半场，实力本应占优的捷克斯洛伐克难以破门。高强度防守带来的是更快的体能消耗：到比赛下半段，意大利球员出现疲态，终于在第70分钟被对手抓住机会，以1:0领先。
那时，比赛剩下大约二十分钟，但球员们心里清楚，这二十分钟可能决定他们的生死。出人意料的是，领先后的捷克斯洛伐克忽然收缩防守，甚至在防线上露出漏洞。有一种说法称，对方球员听闻墨索里尼以生命威胁球队的事后，不愿成为政治屠戮的帮凶，故意放水；也有人认为那只是战术调整或体力因素所致。无论真相如何，意大利在终场前九分钟扳平，将比赛拖入加时。
加时赛中，梅阿查再次发挥关键作用。他组织起一连串快速、默契的配合，把球传给更有位置的恩里克·古埃塔，随后萨奇亚维奥从禁区里冲出接球、停球、突入射门——一气呵成，打入制胜球。剩下的时间里，意大利苦守防线，最终惊险保住胜果，全队得以幸存。
从这件事可以看到：把体育变成政治工具，不仅愚蠢而且残忍。墨索里尼试图用一场足球赛来换取民心和国际声望，甚至用生命威胁逼迫球员，这种把竞技场当作权力舞台的做法令人发指。幸好球员们顶住了压力，用球技和毅力从独裁者的阴影中脱身。但这段历史也提醒我们：当体育被政治化，运动员和比赛就可能成为更大权力博弈中的牺牲品。
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